— Немедленно выпейте, Марианна. Это чай с медом. Мед смягчит ваше горло. Только помедленнее, вот так.
Марианна с удовольствием осушила чашку, легла и окинула Стефан мрачным взглядом.
— По-моему, Луиза просто безумна.
Стефан поставил чашку на тумбочку и бессознательным жестом пригладил локоны Марианны.
— Какой она была?
— Вы все еще тоскуете по ней, Стефан?
— Тоскую? Что за ерунда! Да я вообще о ней не думаю и вспоминаю, лишь когда мы случайно сталкиваемся в обществе. Возможно, эти редкие встречи весьма полезны. Предостерегают от поспешных неразумных действий. Кстати, а почему вы решили, что она сумасшедшая?
— Но это же очевидно! С таким мужем, как вы, Стефан, можно сэкономить на прислуге огромные деньги!
— Так значит, я неплохой лакей и повар, верно? Честно говоря, я сам радуюсь своим способностям. Особенно умению стряпать съедобную пищу. До сих пор я потерпел лишь одну неудачу!
— Неправда! Пусть хлеб и не поднялся, это еще ничего не значит! Так в чем же тут неудача? Объясните!
Она сболтнула глупость об Луизе, и смотрите, во что это вылилось! Пришлось выслушать проповедь о доверии к ближнему. Черт возьми, пусть себе болтает!
Марианна разгладила на коленях зеленое бархатное покрывало и уставилась на кроватный столбик.
Снова замкнулась, ушла в себя. Дьявол! Стефан почти наслаждался нахлынувшей волной ярости.
Стефану хотелось отшлепать ее, но, к сожалению, она еще слишком слаба, а когда поправится, будет уже поздно. Он медленно поднялся.
— Мои беды не имеют к вам никакого отношения, Стефан. Я почти здорова. Завтра утром смогу встать с постели. Я буду вам очень обязана, если вы отвезете меня в город. Больше я не стану ничем вас обременять. Избавитесь от меня раз и навсегда.
— Честь не позволит мне так поступить, Марианна. Вы представить себе не можете, какого рода люди могут встретиться вам в пути. Никогда и ни за что. Забудьте об этом.
Марианна, не глядя на Стефана, покачала головой. Он молча встал и спустился на кухню готовить ужин, а девушка тем временем сосредоточенно обдумывала возникший в ее голове план. Стефан не отпустит меня домой из-за возможной помощи в поимке Луизы. Я не вернусь во дворец! Король… Да и чувства к Стефану стали еще острее. Я не могу находиться рядом с ним.
Вовремя ужина Стефан был на редкость немногословен, но Марианна сознавала, что он не отступится. И все замечает: сколько ложек рагу она съела, сколько кусочков хлеба отломила. Он явно тревожится за свою подопечную.
Марианна покачала головой и с деланным недоумением уставилась на Стефана. Он явно сердит, но не дает волю гневу. Такая сдержанность произвела на нее немалое впечатление.
— Ваш восхитительный обед лучше любого снотворного. Думаю, мне стоит лечь пораньше.
Стефан пристально посмотрел на свою подопечную.
— За стенами этого дома целый мир, Марианна и притом не всегда доброжелательный. Советую хорошенько подумать об этом. — наклонившись, он погладил ее по щеке.
— Спокойной ночи. Приятных снов.
Девушке хотелось поблагодарить его от всего сердца, но она не посмела.
— Доброй ночи, Стефан, — пробормотала она и, закрыв глаза, отвернулась.
Стефан задул свечу и направился в соседнюю спальню. Поскольку больная поправлялась и не требовала больше постоянного внимания, он спал теперь в другой комнате, на старой кровати, которая, впрочем, оказалась куда удобнее кресла в спальне Марианны.
Девушка долго лежала, стараясь не шевелиться и продумывая все детали плана. Теперь, когда растаял снег. Она не может рисковать!
Итак, решено! Сегодня же она приведет в исполнение свой простой и незамысловатый план. Что из того, что она еще слаба? Подумаешь, немного пройти пешком и чуточку проскакать верхом! Она вполне способна на такое.
Марианна тихо выскользнула из постели, зажгла свечу и босиком подкралась к маленькому письменному столу около камина. Взяв перо и бумагу, она нацарапала несколько строк, которые повторяла про себя последние два часа:
«Пожалуйста, прости меня, Стефан, но я больше не в силах оставаться здесь. Спасибо за то, что спасли мне жизнь. Теперь я должна сама о себе позаботиться».
(window.adrunTag = window.adrunTag || []).push({v: 1, el: 'adrun-4-144', c: 4, b: 144})
Девушка свернула письмо. На душу легла невыразимая тяжесть. Как грустно расставаться с ним!
Марианна отыскала свою одежду и смятый плащ, висевший в гардеробе, сняла халат и переоделась. В эту минуту она чувствовала себя сильной и уверенной в себе. К счастью, Стефан оставил ее деньги на столе. Она сунула их в карман и захватила с собой три одеяла, чтобы не мерзнуть в пути.
Бесшумно ступая, Марианна спустилась по лестнице, полная решимости добиться своего. Как чудесно вновь чувствовать себя здоровой, молодой и бодрой!
Замок щелкнул с громким неприятным звуком, и девушка испуганно обернулась. Нет, кажется, обошлось, и Стефан не проснулся.
Она торопливо вышла за порог, прикрыла дверь и немного постояла, вдыхая холодный воздух зимней безлунной ночи.
Девушка думала о Стефане, о доброте и нежности этого человека. Она знала его совсем недолго, однако он успел стать частью ее существования. И не просто частью, а центром. Он всегда был рядом, когда она в нем нуждалась.
Марианна покачала головой. Не стоит сейчас мучиться мыслями о Стефане.
Она сделала несколько шагов и с удивлением обнаружила, что далеко не так сильна, как воображала. Ничего, главное — не падать духом. Она выдержит!
И Марианна стала медленно, шаг за шагом продвигаться к конюшне.
Откинув засов, она ступила в полумрак стойла и едва разглядела грациозный силуэты лошадей. Кобыла изогнула шею и тихо фыркнула.
— Тише, милая, тише, — уговаривала Марианна лошадь, гладя ее по холке.
— Вот так, крошка, не бойся, не шарахайся. Давай лучше познакомимся. Ну разве ты не красотка? Теперь вижу, почему Стефан так тебя любит. Еще бы ему не любить!
Похоже, Таша успокоилась. Марианна потянулась за седлом и обнаружила, что руки трясутся крупной дрожью. Она чертыхнулась и сразу почувствовала себя лучше. Жаль, конечно, что она не умеет ругаться по-настоящему, но где она могла научиться этому?
Оказалось, что у нее не хватает сил оседлать Ташу, зато она смогла накинуть на нее узду.
В углу стойла стоял большой ящик. Потребовалось немало усилий, чтобы подтащить его поближе к Таше. Теперь оставалось только взобраться на него и перевалиться на спину кобылы. Однако это оказалось почти невыполнимой задачей. К тому же лошадь нервно прядала ушами.
— Нет-нет, Таша, все хорошо. Пожалуйста, постой смирно. Я куда легче Стефана, ты и не заметишь, как мы доберемся до города! А ездить со мной куда веселее!
Подавшись вперед, она схватила поводья. Удалось!
Девушка щелкнула уздой, посылая кобылу вперед. Но Таша не тронулась с места. Марианна легонько пришпорила ее каблуками и попыталась еще раз. Бесполезно. Таша словно примерзла к месту.
Что же это такое? Марианна освоила искусство наездницы, едва научившись ходить! Почему же на этот раз ее не слушается лошадь?
Пригнувшись к холке Таши, она прошептала:
— Пожалуйста, Таша, нам нужно ехать. Совсем недалеко, только до города, но мне срочно нужно туда добраться. Прошу тебя.
— Извините, Марианна, но Таша не потерпит иного наездника, кроме меня. Если бы вы потрудились спросить меня, я сразу бы вам это сказал, и вы не потратили бы зря столько времени.
Марианна обернулась на веселый голос Стефана. Тот стоял, небрежно прислонившись плечом к косяку и сложив руки на груди. И хотя вовсе не выглядел рассерженным, Марианна поняла, как сильно он взбешен. Стоит ли удивляться! На месте Стефана она сама рвала бы и метала.
(window.adrunTag = window.adrunTag || []).push({v: 1, el: 'adrun-4-145', c: 4, b: 145})
— Я так старалась не шуметь! Может, случайно задремала и вижу кошмарный сон? Вы никак не должны были появиться, Стефан, особенно в роли эдакой Немезиды. И даже пальто не надели. Вы простудитесь! Почему бы вам не вернуться в дом и не дать мне спокойно удалиться?
Но Стефан, не двигаясь с места, холодно усмехнулся:
